День открытия 2000 года на леднике Китцштайнхорн недалеко от Капруна в Австрии должен был стать радостным началом сезона 2000–2001 годов, но вместо этого этот день превратился в самую смертоносную катастрофу на горнолыжном курорте в истории. В 9:00 утра поезд фуникулера Gletscherbahn Kaprun 2 перевозил 162 человека тем утром, когда 11 ноября в туннеле длиной 3,3 километра (2,1 мили) вспыхнул пожар. Только 12 человек сумели спастись от огня, а шокирующие 155 человек, в том числе двое из приближающегося поезда, а также трое на верхней станции, погибли.
Фуникулер отправился по расписанию в 09:00, в передней части поезда находился 161 пассажир и один кондуктор. Выжившие рассказывают, что довольно быстро заметили дым, идущий из пустой кабины кондуктора в конце поезда. Проводник поезда, находившийся в нескольких каютах впереди, не обращал внимания, пока поезд внезапно не остановился в 600 метрах (2000 футов) от туннеля. Проводник поезда понятия не имел, почему поезд внезапно остановился, и позвонил на станцию, чтобы узнать, не сработала ли аварийная остановка. Однако произошло то, что пожар охватил гидравлические линии, что вызвало аварийную остановку, чтобы предотвратить бесконтрольное скатывание фуникулера обратно вниз.
Вскоре пассажиры предупредили машиниста поезда о дыме, идущем из конца поезда и продвигающемся к передней части поезда. Он сообщил о пожаре на станцию до того, как телефонная линия была прервана. Начальник станции приказал ему покинуть поезд; однако из-за утечки гидравлической жидкости двери поезда не открывались автоматически. Пассажиры оказались в ловушке и начали терять сознание. Люди начали судорожно разбивать акриловые окна; однако они были разработаны с учетом защиты от вандализма, что делало эту задачу практически невозможной. Люди, находившиеся в нижней части поезда, увидели пожар прямо перед собой, густой дым валил в их кабину, что побудило их принять срочные меры. С помощью лыж, лыжных палок и лыжных ботинок им удалось пробить два слоя акрилового стекла. Тем временем машинист поезда вышел из кабины, вручную открыв двери сверху.
Пассажиры, которые все еще были в сознании, поднялись и прочь от огня внизу; однако круто наклоненный туннель превратился в смертоносную трубу, из которой быстро поднимался густой токсичный дым. Пожарный-волонтер в нижней части поезда умолял окружающих пойти против всех инстинктов и бежать к огню. Он понял, что эффект дымохода будет означать, что дым будет подниматься вверх, и безопасность будет ниже огня, а не над ним. 11 пассажиров следовали за ним, держась за руки и волоча друг друга мимо костра, сквозь дым, вниз по склону, опасаясь, что тормоза могут отказать и их может скосить поезд, несущийся к станции. Но вместо этого эти 12 человек оказались единственными, кому удалось избежать смертельного ада. Те, кто пытался выбраться из туннеля, поднявшись подальше от огня, были быстро подавлены токсичными парами и нехваткой кислорода. Фактически, дым и огонь были настолько интенсивными, что погибли проводник поезда и единственный пассажир верхнего поезда, находившегося более чем в миле над огнем, а также трое рабочих на верхней станции фуникулера.
Среди 155 жертв были 92 австрийца, 37 немцев, 10 японцев, восемь американцев, четыре словенца, два голландца, один британец и один чех. В выжившую дюжину вошли двое австрийцев и 10 немцев.
Позднее были идентифицированы восемь погибших американцев:
- Майор Майкл С. Гудридж, 36 лет, находится в Германии вместе со своей женой Дженнифер, 35 лет, и их сыновьями Кайлом, 5 лет, и Майклом, 7 лет;
- Пол А. Филкил, 46 лет, и сын Бен, 15 лет;
- 1-й лейтенант Эрих Р. Керн, 25 лет, и его невеста, 2-й лейтенант Кэрри Л. Бейкер, 23 года.
Причиной возгорания стал обогреватель в пустой кабине машиниста внизу. Уголовный процесс начался в июне 2002 года против 16 обвиняемых, включая инженеров, должностных лиц компании и инспекторов по безопасности. Однако 19 февраля 2004 г. все 16 человек были оправданы. Судья Манфред Зейсс нашел «недостаточно доказательств» для привлечения их к уголовной ответственности. Для многих семей жертв результат был шокирующим. Было несколько обращений, но все они ни к чему не привели. Международные расследования обнаружили серьезные ошибки в австрийских расследованиях и процессах и полагали, что свою роль сыграла преступная халатность. В конечном итоге семьи погибших, а также выжившие получили довольно скудную компенсацию в размере 13,9 миллиона евро.
Независимо от какой-либо денежной компенсации, пострадавшие в результате трагедии так и не получили извинений от операторов курорта или тех, кто был признан виновным. Многие семьи по сей день добиваются полной прозрачности и подотчетности.
В 2001 и 2002 годах железнодорожная линия Gletscherbahn была разобрана, туннель закрыт, а весь доступ к этому участку горы заменен гондольной системой на 15 человек. Мемориал на станции в долине, состоящий из 155 стеклянных колонн, был открыт в 2004 году.
Когда мы отмечаем 25-летие этой трагедии, погибшие будут жить в сердцах тех, кто их помнит. Пусть те, кто пережил трагедию, но борется с травмой, обретут покой в своих сердцах и умах и, прежде всего, силы продолжать жить дальше.
